Enregistré pendant l'été 1980 au studio Pathé à Boulogne-Billancourt et à l'Electric Ladyland de New York, Au cœur de la nuit, le troisième album de Téléphone, sort le 20 octobre 1980. Il se classe à la troisième place du classement de ventes d'albums en France. En décembre, il est déjà disque d'or. Un seul single, Argent trop cher est tiré de l'album ; il atteint la vingt-septième place du classement des ventes. Outre le titre éponyme et Argent trop cher Il contient également un titre qui a marqué toute une génération : Pourquoi n'essaies-tu pas?

Après un court passage en Italie, le groupe entame début 1981 une grosse tournée française : trois mille personnes par soir en moyenne et une quantité impressionnante de matériel.

En mai 1981, François Mitterrand devient le premier président de gauche de la Ve République. Téléphone, qui n'a jamais fait mystère de ses tendances politiques, participe au gigantesque concert organisé le 10 juin, place de la République à Paris, pour célébrer la victoire en partageant l'affiche avec Jacques Higelin. La chanson Faits divers, interprétée en direct, tient lieu de générique du journal télévisé de la nuit sur Antenne 2.

En juillet, Téléphone tourne en Allemagne et en Angleterre aux côtés d'Iggy Pop.